В 16 и 17 веках Россия вела периодические бои со Швецией на северо-западе, с целью получить доступ к Балтийскому морю, и с Османской империей на юге. Внешняя политика Петра Первого была продолжением политики его предшественника. Петр первый ввел Россию в дела Европы и помог ей стать могущественней. Ранней попыткой внешней политики Петра Первого было завоевание Азова в 1696, принадлежащего Османской империи, после менее удачной попытки в 1695. Затем Петр Первый совершил тайное путешествие по Европе на корабле. Целью данного путешествия являлось создание великого союза против Османской империи и приобретение западной техники для модернизации Российских военных сил. Создать анти-османский союз ему не удалось, но его переговоры с королем Польши и другими европейскими правителями привели к созданию коалиции против Швеции.

Петр Первый также изучил европейскую промышленную технику (некоторое время он даже работал корабельным плотником в Голландии) и нанял много европейских мастеров для работы в России. В 1698 после возвращения в Россию он начал модернизировать вооруженные силы и проводить внутренние реформы. После заключения мира с Османской империей в 1700, Петр Первый в союзе с Данией и объединенными Саксонтей и Польшей начал Северную войну против Чарльза XII, короля Швеции. Потерпев поражение в начале войны, Петр на голову разбил Чарльза в Полтаве в 1709 и, при заключении Ништадтского мирного договора в 1721, оставил за собой завоевание Ингерманланда, Карелии и Ливонии.

Завоевания Петра на юге были менее стабильными. Османская империя отвоевала Азов в 1711; Дербент, Баку и южное побережье Каспийского моря, завоеванные в войне с Персией (1722-23), были снова потеряны. На востоке России удалось расширить контроль над частью Сибири, но попытка подчинить Хиву или Бухару не удалась. Первая дипломатическая миссия Петра Первого в Китай не увенчалась успехом, однако его попытки привели к Кяхтинскому договору в 1727, который укрепил российско-китайские границу и установил коммерческие отношения между двумя странами. Внешняя политика Петра Первого с целью расширения империи привела к финансированию первого путешествия Витуса Беринга.